Nueva York es probablemente una de las mejores ciudades del mundo en el terreno del tatuaje. Sin embargo, no todos los tatuadores tienen el talento que demuestra Toni “Tripa” Flores, un mexicano que ha cimentado su carrera especializándose en la imaginería prehispánica. Desde su pequeño estudio enclavado entre Elmhurst y Jackson Heights, Flores ha estado tatuando a los miembros de la creciente comunidad hispana de Queens durante los últimos diez años. Sus dibujos se inspiran siempre en los mitos de los lugares de origen de su clientela: México, por supuesto, pero también Colombia, Ecuador, Chile o Perú. Su trabajo y sus lazos con sus raíces culturales son las dos cosas que hacen, tal y como él mismo lo explica, “que su corazón palpite”.

Hubo un tiempo en el que el culturismo gozó de una enorme popularidad en Estados Unidos. Desgraciadamente para Santos Ramos, esos años quedaron atrás hace ya mucho, y tanto él como sus discípulos se han convertido en una rara especie en peligro de extinción. Ahora que acaba de cumplir 75 años, cada día se levanta con una sola idea en la cabeza: seguir trabajando hasta que su gimnasio celebre su cuadragésimo aniversario. Frenchie’s Gym ha formado parte del cambiante paisaje de Williamsburg desde 1976. A pesar de las transformaciones que se han registrado en la zona, Frenchie se siente orgulloso de seguir siendo el viejo representante de una disciplina, un barrio y una comunidad que parecen condenados a un cambio inevitable.

A pesar del crecimiento de las comunidades protestantes, el catolicismo sigue siendo la confesión mayoritaria entre los latinos que residen en Estados Unidos. Para muchos es también un refugio y una forma de no olvidar sus raíces. Juanita Jiménez lo sabe; no en vano su tienda está en uno de los barrios hispanos más populares de la ciudad. Allí se venden objetos católicos de todo tipo, aunque destacan especialmente las estatuas de santos: desde los más populares, como la Virgen de Guadalupe y San Judas Tadeo, hasta otros más oscuros, como Jesús Malverde, un “narco-santo” al que muchos consideran el patrón de los inmigrantes.

En el vecindario de Belmont existe una pequeña comunidad italiana cuyo centro siempre ha sido el Mercado de Arthur Avenue. Allí, además de carnicerías y pastelerías tradicionales, un grupo de dominicanos elaboran cigarros a la manera tradicional. Lo curioso es que todos ellos provienen del mismo pueblo, Tamboril, un rincón de la provincia de Santiago donde el tabaco siempre ha representado la mejor manera de ganarse la vida.

Mucho se ha hablado del aburguesamiento y de su capacidad a la hora de destruir el espíritu de una comunidad. Sin embargo, cuando parece que el proceso ya es irreversible, siempre conseguimos un pequeño local, o un negocio familiar, que nos permite viajar al pasado de los barrios afectados. Un buen ejemplo de lo anterior es el Caribbean Sports Club, un espacio enclavado en el corazón de Williamsburg y capitaneado por la carismática Toñita donde el dominó y el ron conviven con los ojos incrédulos de los recién llegados.

Los transexuales siguen representando una de las comunidades más castigadas en el mundo hispano. Afortunadamente, son muchos los latinoamericanos que han encontrado en Nueva York un refugio donde poder vivir su sexualidad libremente. Una de ellas es la mexicana Laura Martínez, cuya experiencia ilustra a la perfección los retos a los que cada día se enfrentan miles de jóvenes latinos.

Los dominicanos suelen disfrutar de las habichuelas con dulce durante la Semana Santa. Sin embargo, una mocana lleva más de dos décadas deleitando a sus compatriotas los 365 días del año. Lo hace desde una pequeña esquina de Washington Heights, donde regenta junto a sus hijas y hermanas uno de los negocios más rentables de la ciudad. Se trata de Nidia Rivera, más conocida entre sus habituales como Nena la Habichuelera.

Décadas atrás, los puertorriqueños del Lower East Side utilizaban el término Loisaida para referirse al barrio, un apelativo que ha caído en desuso a medida que los boricuas abandonaban la zona. Allí todavía queda un espacio que lucha por sobrevivir, un lugar donde se escuchan las melodías de un género que se resiste a desaparecer. El pianista colombiano Héctor Martignon sigue trabajando en el Nuyorican Poets Café para que la salsa no pierda el papel que un día ocupó en la banda sonora de la ciudad de Nueva York.

Popular y muy celebrado años atrás, el circo es hoy una forma de entretenimiento que lucha por mantener un lugar en el mundo de las artes escénicas. Irene España, hija y madre de trapecistas, pelea sin descanso para que las futuras generaciones puedan disfrutar de este espectáculo. El entrenamiento diario y la dieta estricta forman parte de su rutina cotidiana. A pesar de ello, Irene no se arrepiente de haber apostado por un estilo de vida nómada que, además de trabajo, también le ha proporcionado una familia.

Hubo un tiempo en el que un sector del West Village fue conocido bajo el sobrenombre de Little Spain, apodo que surgió ante la presencia de numerosos comercios de origen español. Aunque la gran mayoría de aquellos establecimientos ya han desaparecido, en la calle 13 Oeste todavía sobrevive un pequeño restaurante donde aún se puede respirar ese particular ambiente. Julio Díaz y su hijo Elio son prácticamente los últimos testigos de aquella época.

Además de ser considerado por muchos como la cuna del hip hop, El Bronx fue también durante muchos años el epicentro de la salsa. Allí reside todavía una auténtica leyenda de la música latina: Miguel Ángel Amadeo, propietario de Casa Amadeo, una de las tiendas más conocidas entre los aficionados a los ritmos caribeños. Prolífico compositor y cantante insaciable, Mike Amadeo conserva la esperanza de poder seguir atendiendo a sus clientes durante muchos años más.

Long Island City, en Queens, es uno de los barrios que mejor representa la transformación urbanística de Nueva York, donde muchas zonas industriales se han ido convirtiendo poco a poco en áreas residenciales. Allí precisamente los hermanos Luis y Cosme Aguilar han conseguido abrir el único restaurante mexicano de la ciudad que cuenta con una estrella Michelin. Su éxito se basa en su capacidad a la hora de sorprender a sus clientes, ya que son en realidad muy pocos los que conocen los secretos de la cocina chiapaneca.

En El Bronx, un nutrido grupo de dominicanos trabajan para preservar uno de los géneros musicales más célebres del Caribe: el son. Decenas de personas disfrutan cada semana de largas sesiones de baile gracias a la labor del Centro Cultural y Social de Bailadores de Son de Nueva York. Uno de sus miembros es el locutor Daniel Ventura, que se encarga de amenizar estas jornadas con una selección de clásicos difícil de igualar.

Los mexicanos de la ciudad cuentan desde hace décadas con un establecimiento capaz de colmar todos sus apetitos. Se trata de la panadería Don Paco López, cuyos locales se han convertido en un punto de peregrinaje obligado no sólo para los amantes de la repostería, sino también para todo aquel que quiera degustar un buen tamal.

El aburguesamiento de ciertos barrios de la ciudad ha provocado que numerosos negocios hayan tenido que buscar una nueva ubicación para poder sobrevivir. Es el caso de Carol Bridal Shop, cuya propietaria decidió cambiar Williamsburg por Glendale tras más de tres décadas al servicio de la comunidad. María Teresa Leal cree en la generosidad de la gente y por eso espera poder atender a sus antiguos clientes en su nuevo local.

Un curioso deporte lleva décadas ocupando los parques de la ciudad coincidiendo con la llegada del buen tiempo. Para practicarlo sólo hace falta una pelota y una pared. Sin embargo, sus reglas varían en función del barrio donde se dispute el partido. El puertorriqueño Luis Pinto nos cuenta en qué consiste este juego.

Para los que no estén familiarizados con el folclore latinoamericano resultará una sorpresa saber que el arpa goza de una gran popularidad en muchos países de la región. No es, sin embargo, un instrumento fácil de transportar, por eso el paraguayo Silvio Solís decidió un día empezar a trabajar como lutier. Solís, que además es también arpista, tiene su taller en su apartamento del Elmhurst, uno de los barrios más populares de Queens.

En Staten Island, un mexicano ofrece a la creciente comunidad mizteca del condado una larga lista de productos cultivados por él mismo. En el mercado ecológico de St. George, cada sábado decenas de personas hacen cola para comprar los alaches, los chiles y los tomatillos del oaxaqueño Agustín Juárez.

Junto al estadio de los Mets, y a pesar de las amenazas que pesan sobre él desde hace décadas, se encuentra Willets Point, uno de los espacios más controvertidos de la ciudad de Nueva York. Allí los desguaces de toda la vida dan cobijo chatarreros y mecánicos que tratan de ganarse el pan arreglando vehículos por una fracción de lo que cobran los talleres profesionales. El mexicano Ignacio Escalón es uno de ellos.

Uno de los lugares más populares entre quienes sienten devoción por los deliciosos y desconocidos platos de la gastronomía centroamericana está en Bushwick. Se trata de Amanda's Kitchen, un minúsculo establecimiento que cada día ofrece a los amantes de la cocina salvadoreña pupusas elaboradas de forma artesanal. Las hermanas Osegueda se encuentran al frente de este negocio.

Durante los años setenta y ochenta, El Bronx fue escenario de una de las manifestaciones culturales más importantes del siglo XX. Con la llegada del grafiti y gracias al entusiasmo juvenil de decenas de jóvenes, el condado más castigado de la ciudad logró teñir de color sus vecindarios. Durante aquella fase inicial, tres adolescentes de Longwood empezaron a labrarse una reputación gracias a su creatividad y talento. Años más tarde formaron Tats Cru, uno de los colectivos más conocidos de esta genuina disciplina neoyorquina.

Halloween es sin lugar a dudas una de las fiestas más populares del calendario, una tradición ajena a la cultura latina que sin embargo ha calado muy hondo entre los hispanos de la ciudad. En El Bronx se encuentra una conocida tienda de disfraces que cuenta con casi cinco décadas de trayectoria. El boricua Ernesto Fuentes es uno de sus trabajadores.

Nada mejor para conocer las singularidades de un pueblo que acercarse a su gastronomía. En Colombia cada región cuenta con sus propias recetas tradicionales y en Nueva York no es difícil dar con ellas. Ferney Gómez conoce con detalle una de las más sorprendentes: el lechón tolimense, verdadera estrella de la gastronomía navideña colombiana. Cientos de personas acuden a su carnicería de Jackson Heights cada mes de diciembre para disfrutar de un plato tan exquisito como poco conocido.

Nada más popular entre los dominicanos de la ciudad que una buena barbería. Además, para muchos recién llegados, el oficio de barbero es también una manera de acceder al mercado laboral. Es el caso de Claudio Sandoval, uno de los trabajadores del mítico establecimiento All Stars Barbershop. Allí, en el corazón de Washington Heights, Sandoval y sus compadres se dan cita cada día con el objetivo de lograr un corte perfecto.

Aunque nadie puede negar que el boxeo no vive hoy sus mejores momentos, son muchas las personas que siguen creyendo en las virtudes de una disciplina que siempre ha vivido perseguida por su reputación. Gracias a la entrega de personas como Carlos Cano Salgado, los púgiles del futuro pueden aprender los trucos de este glorioso deporte. Puertorriqueño, púgil vocacional y veterano de la Guerra de Vietnam, Cano se levanta cada día con la ilusión de poder compartir sus conocimientos con una joven promesa.

A pesar de las innovaciones que se han producido en el terreno de la tecnología durante los últimos años, la radio sigue siendo para muchos latinos el principal canal de información. Entre las estaciones más seguidas están siempre las locales, ya que los oyentes buscan en ellas la información de proximidad que no encuentran en las grandes cadenas. En Jackson Heights hay una emisora auspiciada por la popular empresa Delgado Travel. Su único locutor es el mexicano Aurelio Martínez.

Dominada durante décadas por italianos e irlandeses, la cría de palomas en Nueva York estuvo a punto de convertirse en una actividad prácticamente clandestina durante el reinado de Rudy Giuliani. Sin embargo, muchos aficionados de origen latino siguieron escondiendo sus palomares en las azoteas de los edificios. Uno de ellos fue el puertorriqueño Piri, que lleva ya más de cincuenta años entregado en cuerpo y alma al adiestramiento de estos pájaros.

Uno de los deportes de moda en Estados Unidos es la escalada. Y entre quienes lo practican ocupan un lugar muy destacado los jóvenes latinos. Uno de ellos, Enoc Mariscal, se reúne cada semana con sus amigos en The Cliffs, uno de los centros más populares entre los seguidores de este deporte. Allí se dan cita no sólo los hispanos, sino también gente de medio mundo en busca de una buena dosis de adrenalina.

El fútbol ha sido durante décadas un territorio exclusivamente masculino, pero cada vez hay más mujeres que practican este deporte. Lo que no es tan común es ver a una de estas pioneras ejerciendo de árbitro. La venezolana Niurka Vidal aterrizó en Nueva York con la ilusión de dedicarse profesionalmente al arbitraje y desde entonces le ha tocado bregar con jugadores y aficionados de todo tipo.

Para muchos latinos, el baile no es sólo una forma de divertirse, sino también una seña de identidad que tratan de cultivar con esmero. Es el caso de Wil Nieves, un joven puertorriqueño de East New York que decidió probar suerte en el mundo de los negocios abriendo una escuela de salsa. Su mérito es doble: además de haber conseguido iniciar una carrera como empresario, el local ha triunfado en un barrio cada vez más alejado de su pasado hispano.